La NASA identificó otros nueve exoplanetas que podrían tener condiciones de vida
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Foto: Archivo
El telescopio espacial Kepler de la NASA ha identificado 1.284 nuevos exoplanetas, que están fuera de nuestro sistema solar. Nueve de ellos podrían tener condiciones para ser habitados, publica 20minutos
En lo que la NASA ha calificado como descubrimiento más numeroso de nuevos exoplanetas, la agencia espacial ha señalado que nueve cuerpos de ese catálogo están en la “zona habitable”, es decir, que podrían tener las condiciones para albergar agua, y por tanto, vida. 550 de los planetas descubiertos tienen un tamaño similar al de la Tierra.
“Estos datos nos dan la esperanza de que en el espacio, girando alrededor de una estrella como nuestro Sol, podríamos descubrir otra Tierra”, dijo Ellen Stofan, directora científica de la NASA, en la presentación de los resultados.
Image captionLa cueva recién descubierta podría ser la más grande de su tipo.
"Es como si hace millones de años Dios hubiese tomado plastilinas de colores y las hubiese amasado en este lugar".
El espeleólogo venezolano Freddy Vergara no oculta su emoción ante la maravilla cromática que testificaron sus ojos en marzo, tras el descenso a las profundidades de una enorme cueva en el cerro Auyantepuy, en la Gran Sabana, en el sureste de Venezuela.
No es un lugar cualquiera: se trata de una cueva de cuarcita -un tipo de formación rocosa de alto contenido de cuarzo- en las profundidades del tepuy, una estructura geológica en forma de meseta muy típica de la zona, a unos 1.500 metros por encima del nivel del mar.
Fue descubierta en marzo pasado -el equipo multidisciplinario conformado por venezolanos e italianos entró por primera vez el 13- y podría ser la más grande de su tipo en el mundo, aunque eso todavía está sujeto a comprobación.
No es la primera formación de este tipo que se descubre. Ya en la década de los años 70 fueron halladas otras similares en los tepuyes Autama o Sarisariñama.
La cueva se ubica en la cara este del Auyantepuy, mirando al valle de Kamarata y al valle de Kanavayén.
Fue el Correo del Caroní, un diario de Ciudad Guayana, en el estado Bolívar, el primer medio de comunicación que se hizo eco de la noticia.
Desde el aire
La expedición fue llevada a cabo por el equipo venezolano Theraphosa -al que pertenece Vergara- y el italiano La Venta luego de que una abertura fuese divisada por primera vez en 2011 por el piloto venezolano Raúl Arias, a bordo de un helicóptero.
"Ya he detectado varias desde el aire", le explica Arias a BBC Mundo. "Cuando veo formaciones extrañas, aberturas o posibilidad de aberturas, doy vueltas en el aire para determinar bien de qué se trata. Aún quedan por explorar al menos seis cuevas que he divisado".
Arias es un capitán con más de 23.000 horas de vuelo en helicóptero. Trabaja con turistas, documentalistas, exploradores y hasta famosos. Le ha pilotado al actor Harrison Ford, quien alguna vez fue a Venezuela a conocer las maravillas naturales de esta parte del país.
Arias bajó a la cueva como invitado especial, unos 250 metros. Describe lo que vio como "un impresionante mundo de cascadas, de lagos, de guácharos y estalactitas de colores" que se ven sólo con luz artificial, pues de otra forma hay oscuridad total.
Dos años después se realizó la expedición. La profundidad es de unos 180 metros desde el lugar de ingreso hasta el punto más bajo del descenso. Fue un trayecto complicado: el primer tramo, unos 60 metros, se hizo por medio de cuerdas -rapel- entre grietas y precipicios. El resto lo hicieron a pie.
En total, la travesía duró 15 días. Participaron 14 personas, siete italianos y siete venezolanos.
"Fuimos a explorar, con la grata noticia de que era un monstruo lo que había allá abajo", le dice Vergara a BBC Mundo. "Te quedas sin palabras de sólo verlo".
Nombre indígena
La cueva fue llamada Imawarí Yeutá, nombre indígena que designa a una especie de duende y protector de la montaña en la mitología de la etnia pemón.
El espeleólogo explica que lograron topografiar un total de 15 kilómetros con 450 metros, aunque -según sus cálculos- la cueva podría tener unos 25 kilómetros en total. Hay salas que miden 130 metros de ancho por 200 metros de largo.
Image captionEn la sala bautizada Saúl Gutiérrez hallaron una especie de pájaro guácharo de comportamiento no conocido.
Ya se ha dicho que esta formación no es una cueva cualquiera, no sólo por sus dimensiones sino por su composición mineral.
La formación rocosa de los tepuyes es de piedra compacta, las más fuertes y antiguas de todo el planeta, explica Vergara.
Hasta hace unas décadas en la comunidad científica se pensaba que con este tipo de roca, la cuarcita (un tipo de sílice), no se formaban cuevas. Es muy dura, muy compacta y fuerte en su estructura, prácticamente cristales. No se erosiona tan fácilmente con el agua.
El espeleólogo establece una diferencia con las formaciones de carbonato de calcio, como las Cuevas del Guácharo (estado Monagas, en el oriente de Venezuela) u otras que fueron fondos marinos y cuya estructura es de carbonato de calcio, constituido por barro, arcilla, conchas marinas y calcio.
En estas formaciones las cuevas se produjeron por la erosión del agua y el viento, principalmente.
Sólo para dar una idea, Vergara dice que si la erosión de cien metros de carbonato de calcio toma cien años, el cuarzo se erosiona un metro en un siglo.
Origen bacteriológico
En el caso de Imawarí Yeutá, se trata de una cueva de origen bacteriológico.
"Se producen por la acción de bacterias extremófilas (que viven en condiciones extremas), que de cierta forma logran debilitar el núcleo de la cuarcita, lo arenizan y hacen que se erosionen y formen estas estructuras maravillosas, vivas".
Y lo de "viva" no es metafórico: todas estas bacterias son autotrofas, es decir, tienen la capacidad de alimentarse a sí mismas. Son seres vivos dentro de una cueva.
Dentro de sus cámaras, salones y galerías, entre colores azulados, rojos, amarillos, púrpuras -producto de la mineralización- evoluciona la vida por aislamiento. La diversidad natural que hay en los tepuyes (insectos, plantas, aves) sólo existe ahí.
Por ejemplo, en sala Saúl Gutiérrez -llamada así en homenaje a un biólogo venezolano que dedicó su vida a especies animales en peligro de extinción- los exploradores hallaron una especie de pájaros guácharos (en el suelo, que mostró un comportamiento no visto antes por la ciencia.
Vergara arriesga a decir que en estas formaciones podría estar la "génesis del planeta".
Un grupo de astrónomos asegura haber hallado el mayor exoplaneta de superficie sólida jamás descubierto.
El BD+20594b, ubicado a 500 años luz en la constelación de Aries, es cien por cien rocoso y no gaseoso, como se creía anteriormente, según sugieren los investigadores en su borrador, publicado en el portal de la biblioteca de la Universidad de Cornell.
El planeta, descubierto con ayuda del telescopio Kepler en 2015 y analizado con el espectrómetro HARPS, tiene más del doble de diámetro que la Tierra, pero cuenta con una masa 16 veces mayor.
Su densidad es de casi 8 gramos por centímetro cúbico, en comparación con los 5,5 del planeta azul, equivalente a la densidad del silicato de magnesio.
Tal composición sería una rara excepción para los planetas de tamaño aproximado al de Neptuno.
Hasta el momento se creía que los planetas con un diámetro mayor en 1,6 veces al de la Tierra eran gaseosos.
Es poco probable que este gigante albergue vida, debido a la ausencia de atmósfera que, al parecer, se perdió durante la creación de este sistema estelar hace unos 3.300 millones de años.
Además, se encuentra demasiado cerca de su sol, lo que reduce la posibilidad de existencia de agua líquida sobre la superficie.
Descifran el disco de Festos | Noticias al Momento
Descifran el disco de Festos, un "CD-ROM" de la Edad del Bronce.
Astarté, la diosa minoica del amor, es la figura clave que abre el misterio del disco de Festos (o Phaistos), según el lingüista, arqueólogo y coordinador del programa Erasmus, del Instituto Tecnológico de Creta; Gareth Owens.
El disco de Festos está realizado en arcilla cocida y posee inscripciones en ambas caras. Está fechado a finales de la edad de Bronce. Fue encontrado en 1908 por el arqueólogo italiano Luigi Pernier en el sur de Creta, en la excavación del palacio minoico de Festos, cerca de Hagia Tríada. Se desconoce cuál era su uso lo que ha convertido a este objeto en uno de los más famosos misterios de la arqueología.
La inscripción fue realizada mediante presión de sellos jeroglíficos preformados sobre la arcilla blanda, en una secuencia espiralada hacia el centro del disco, como si fuera un vinilo o un CD-ROM. Este fue luego cocido a alta temperatura. Algunos arqueólogos suponen que la escritura del disco de Festos es minoica, pero no se trata ni del lineal A ni del lineal B. Aproximadamente 10 signos del disco son similares a signos de la escritura lineal. Por esa razón, otros especialistas le atribuyen un origen no cretense.
Ahora el disco ha sido parcialmente descifrado por Gareth Owens -según informa Greek Reporter. Según este científico, el mensaje está centrado en la "diosa embarazada", y no en la "embarazada madre", como se creía.
"No cabe duda de que se trata de un texto religioso. Esto se evidenció cuando lo comparamos con otros textos religiosos de inscripciones en las montañas sagradas de Creta. Allí nos encontramos con textos que contienen las mismas palabras", afirma Owens, quien se refiere al disco como "el primer CD-ROM" de la historia y estima que es un himno a Astarte, la diosa del amor.
Los nuevos datos explican el enfoque religioso del disco, que según Owens, es el mejor ejemplo de una inscripción de la era minoica que se ha encontrado. El disco de Festos se expone actualmente en el museo de Heraklion en Creta.
Durante una excavación de rutina la corporación estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) se topó accidentalmente con un depósito de asfalto. La sorpresa fue enorme cuando descubrieron que habían encontrado un yacimiento de fósiles entre los que se encontraban seis del tigre dientes de cimitarra.
"Es el descubrimiento más importante de los últimos 60 años en América del Sur por el tipo de fauna que hemos encontrado", explicó el paleontólogo Ascanio Rincón, del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas.
Homotherium es el nombre que recibe este género de felinos que vivieron hace 5 millones y diez mil años, durante los periodos Plioceno y Pleistoceno. En su estado de mayor expansión habitaron en la mayor parte de África, Eurasia y Norteamérica.
APOTEA/WIKIMEDIA
Se trata del primer cráneo completo de un tigre dientes de cimitarra encontrado en el continente americano. Además se identificaron en el yacimiento fósiles de panteras, lobos, camélidos, cóndores, patos y caballos, entre otras especies. El especialista estima que los fósiles descubiertos tienen una antigüedad de 1,8 millones de años.
El yacimiento fue descubierto en julio del 2006 en el Estado Monagas, 400 kilómetros al sureste de Caracas.
Caracas 18 de mayo de 2012 – El paleontólogo colombiano Edwin Cadena compara su altura al tamaño de la caparazón gigante hallada en el norte del país. Fotos: gentileza Edwin Cadena. Los restos de una tortuga gigante que vivió hace 60 millones de años fueron hallados en lo que es hoy territorio colombiano.
El fósil, descubierto por paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos, recibió el nombre de Carbonemys cofrinii, que significa tortuga de carbón, en referencia a la mina de carbón en la que fue hallado en el norte de Colombia, en el llamado Cerrejón.
El cráneo tiene 24 cms de largo y la caparazón 172, una medida similar a la altura del estudiante de doctorado de la universidad estadounidense que descubrió los restos, Edwin Cadena, autor principal del estudio publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology.
Foto: BBC Mundo
“Cerrejón está en el norte de Colombia, casi en el centro de una península que sale en el Mar Caribe. Es la mina a cielo abierto de carbón más grande en el mundo y hay unos huecos gigantes donde se extrae el carbón. Gracias a esos huecos podemos ver los fósiles”, dijo el paleontólogo colombiano desde Carolina del Norte a BBC Mundo. Los restos de la tortuga gigante fueron hallados en el mismo sitio donde se encontró Titanoboa cerrejonensis, la serpiente más grande descubierta hasta ahora.
¿Cómo era territorio que habitó la tortuga gigante? El lugar donde vivía Carbonemys “era muy similar a un bosque tropical actual como los bosques cercanos a los deltas del Orinoco y Amazonas, pero era mucho más diverso. Y una de las grandes diferencias es que era mucho más caliente, entre cuatro y seis grados más caliente que un bosque tropical actual”, explicó Cadena”.
“Lo interesante del Cerrejón es que se trata de la primera vez en el registro fósil en que podemos entender como era todo el ecosistema, no sólo los animales sino también las plantas porque tenemos fósiles de plantas, hojas, frutos, incluso polen y esporas”.
Gigantismo
El desarrollo de especies de gran tamaño o gigantismo fue por diversos factores. ”Es muy difícil pensar que sólo hubo una razón por la cual estos animales desarrollaron un gigantismo. En primer lugar, Cerrejón es una de las primeras localidades que conocemos justo después de la extinción de los dinosaurios. E incluso Cerrejón no está muy lejos de donde ocurrió el impacto en México que causó la extinción.”
Foto: BBC Mundo
La desaparición de los dinosaurios significó que las tortugas ya no tenían esos grandes predadores, porque “seguramente los ancestros de estas tortugas vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios y tuvieron que competir por espacio y por comida o tratar de evadir ataques”.
El segundo factor es que las tortugas, serpientes y cocodrilos en Cerrejón competían entre sí por espacio y alimento. Si el predador crecía la presa también tuvo que crecer para poder sobrevivir y ambas continuaron aumentando su tamaño en una secuencia de eventos, explicó Cadena a BBC Mundo.
“Todo esto ayudado por un ingrediente grande que es la temperatura, que en los reptiles es fundamental porque dependen de la temperatura exterior para funcionar bien. En mi opinión el gigantismo es el resultado de una combinación de esos tres grandes factores”.
Mordida potente
Los restos fueron hallados en 2007, pero estudiarlos llevó años. Los fósiles tienen características únicas. ”Carbonemys es diferente a todas las otras tortugas de su grupo por el cráneo, que tiene una configuración de los huesos totalmente diferente”, explicó Cadena. El paleontólogo colombiano explicó que en las tortugas hay dos grandes grupos, las pleurodiras, que retraen el cuello lateralmente, escondiéndolo dentro de la caparazón en forma lateral, y las criptodiras, que retraen el cuello en una misma dirección.
La tortuga gigante era una pleurodira, pero era diferente a todas las otras tortugas de su grupo. ”Todos los vertebrados tenemos en la parte del frente el hueso prefrontal y el hueso postorbital. En Carbonemys estos dos huesos tienen un gran contacto, que en las otras tortugas no está presente. Ese contacto, acompañado de un hueso maxilar robusto, hacía que la mordida fuera muy potente y fuera fácil atacar cocodrilos”.
Revelar al mundo
Cadena ha presentado su trabajo a niños en Colombia y Estados Unidos. En Cerrejón organizó actividades con los chicos de la escuela de la mina llevándolos al campo a buscar fósiles. El investigador valora la gran oportunidad de “fascinar a los niños cuando miran el tamaño de los fósiles. Nunca habían pensado que una tortuga pudiera ser tan grande”. “Es una parte de la paleontología en la que sientes que puedes hacer algo por la sociedad, no sólo describir una especie que va a quedar en un museo”.
Cadena asegura que es crucial “abrir la mente de los niños. En Colombia algo fundamental es valorar la biodiversidad y lo que estamos haciendo con este descubrimiento es casi que mostrar la historia de la biodiversidad, por qué el bosque tropical es tan diverso, enseñar a valorar toda la historia hasta llegar a lo que tienen hoy”.
Cadena espera volver a la mina a colectar más fósiles y también investigar si lo mismo que pasaba en el Cerrejón tenía lugar en otros lugares más distantes. ”Para mí no hay nada más emocionante que ir al campo, que ir a estos lugares y descubrir fósiles que nadie en este planeta ha visto o imaginado que existían. Poder revelarlos al mundo no tiene precio”, dijo el paleontólogo a BBC Mundo. ”La idea ahora es volver al Cerrejón, porque creo que la historia de este lugar no es un caso cerrado y hay tortugas y serpientes más grandes que no hemos descubierto aún”.
Foto: BBC Mundo
El cráneo de la tortuga gigante, en el centro, visto en comparación con el de la mayor tortuga de agua dulce existente actualmente en los trópicos de Sudamérica, a la derecha, y una pelota de fútbol.
Con información de BBC Mundo.
sábado, 17 de marzo de 2012
Descubren nueva especie de hombre que coexistió con el Homo Sapiens
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Caracas, 17 de marzo de 2012. Un grupo de arqueólogos descubrió en dos cuevas ubicadas al suroeste de China unos fósiles que revelan la existencia de un hombre hasta ahora desconocido que vivió en la Edad de Piedra.
El hallazgo arroja una mescla de rasgos físicos arcaicos y modernos, que arroja nueva luz sobre la temprana evolución humana en Asia. Las piezas óseas que tienen una antigüedad de entre 14.500 y 11.500 años, son de hombres que convivieron con seres humanos modernos (Homo sapiens) en una época en la que la agricultura estaba en sus inicios en China.
Hasta no se habían encontrado fósiles humanos de menos de 100 mil años de antigüedad en el este del continente asiático que se diferenciaran físicamente del Homo Sapiens actual. Por eso los científicos creían que en la zona no había antecesores del Homo Sapiens cuando aparecieron los primeros hombres modernos, pero esta teoría ahora está puesta en duda gracias al descubrimiento.
“Estos nuevos fósiles pueden ser de una especie antes desconocida que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo, hace unos 11 mil años”, señaló Darren Curnoe de la Universidad australiana de Nueva Gales del Sur, quien encabezó el estudio junto con Ji Xueping del Instituto chino de Arqueología y Reliquias Culturales de Yunnan.
Los restos de tres individuos fueron hallados en 1989 por arqueólogos chinos en Maludong cerca de la ciudad de Mengzi en la provincia de Yunnan, pero no empezaron a ser estudiados hasta 2008 por científicos chinos y australianos.
Los cráneos y dientes de Maludong y Longlin son muy similares entre sí y denotan una mezcla inusual de rasgos anatómicos arcaicos y modernos. Los científicos denominan a estos hombres “pueblo de los ciervos rojos” porque cazaban ciervos rojos hoy extintos y los cocinaban en la cueva de Maludong.
“El descubrimiento del pueblo de los ciervos rojos abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución humana, el capítulo asiático, y es una historia que sólo ahora está empezando a contarse”, afirma Curnoe.
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